IT活用で実現した「営業不在・職人不在・在庫ゼロ」
1997年、谷田合金はホームページを開設した。以来、それを見た顧客からの引き合いや注文が増えている。新規受注のほとんどはホームページ経由で、こうして開拓した顧客の比重は次第に大きくなっている。販売チャネルの拡大は営業コストの抑制という効果もあるようだ。
「昔から営業部門はありませんが、ホームページを見た方からの問い合わせに対応するスタッフは何人もいます。現在では、継続的な取引も含めれば、ネット経由で入ってくる注文は全体の３分の２程度。とはいっても、すべてがネットで完結するわけではありません。先方からの訪問はよくあります」（谷田合金社長・谷田由治氏）
新規注文を出そうとしている企業が、谷田合金がどのような会社かを知りたいと思うのは当然だろう。実際に設備や工程の様子を見なければ、なかなか安心できないものだ。また、継続取引であっても、重要な場面では顧客企業の担当者などが来訪することがある。
このようなホームページの機能は重要だが、営業部門を持たなくても業績が拡大している本質的な理由は、いうまでもなく高品質や短納期といった基本的な競争力である。「技術しかない会社と言われたい。つまり、技術だけで成り立つ会社にしたい」と口にする谷田氏は、その基本的な競争力をさらに磨こうとしている。
谷田合金にないのは営業部門だけではない。通常であれば存在する重要なものが、あと２つ存在しない。職人と在庫である。
まず、職人について。社員の平均年齢は30代前半で、工場では若い従業員の姿が目立つ。
「加工については最後の仕上げなどで、若干職人技が必要な部分も残っています。しかし、全体の８〜９割はマニュアル化できました。また鋳造工程では職人の感覚を標準化・数値化し、マニュアルを見れば誰でも作業ができるようにしてきたので、今では職人はいなくなりました。昔は材料の中に多くの不純物が含まれていたので、どうしても職人に頼らざるをえない面がありましたが、最近は材料の質が向上しています。センサーも発達しているので、マニュアル化しやすくなりました」と谷田氏は説明する。標準化・数値化された職人技は、今ではデータベースに蓄積され共有されている。
