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アフリカ中部に位置する人口約1000万人のチャド共和国。この国に1963年に設けられたザクーマ国立公園は、野生生物の楽園だ。東京都の1.5倍ほどの広さを誇る公園には、キリンやスイギュウ、カモシカ、ダチョウなどが今も多数暮らしている。
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なかでもここは、ゾウの大規模な生息地として知られていて、乾期になると3500頭ほどがこの公園に集まってくる。ここには、決してかれることのない水場があるからだ。
1970年代、アフリカ中部には30万頭ほどのゾウが生息していた。しかし今日では、わずか1万頭にまで急減している。それだけに、ザクーマは今も残る貴重なゾウの王国で、時には1000頭を超す群れが移動する姿を見ることができる。
ゾウの生息数が激減した最大の原因は、象牙目当ての密猟だ。密猟者たちは今も、このゾウの王国を脅かしている。
ザクーマ国立公園内は、武装したレンジャーたち88人が取り締まっているが、密猟がやむことはない。米ナショナル ジオグラフィック協会の探検家Ｊ・マイケル・フェイをリーダーとする調査隊が2006年5月から10月にかけて調べたところ、27頭のゾウが密猟者に殺されていたことが分かった。
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