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松井秀喜選手が所属する米大リーグ機構（MLB）のニューヨーク・ヤンキースが今シーズンから新スタジアムをオープンしたことは日本でもご存じの方が少なくないと思います。ヤンキースの今シーズン開幕戦は、4月6日のボルチモア・オリオールズ戦でした。今年から上原浩治投手が所属している球団です。
ところが、この開幕戦は新ヤンキースタジアムではなく、敵地のボルチモアで開催されました。米国の4月はまだ寒い日も多いため、北部のチームが南部に遠征して開幕を迎えるのが普通です。ニューヨーカーにとっては残念なことではありますが、実は、この日、まだ誰もいないはずの新スタジアムで、あるパーティーが開催されていました。
「VIPビューイング・パーティー」
こう名づけられたイベントは、今年からヤンキースの公式スポンサーとなったデルタ航空が主催したもの。バーやレストランが併設された豪華なクラブシート「デルタSKY 360°スイート」のラウンジから、巨大スコアボード（約18メートル×31メートル）で開幕戦を観戦しようという贅沢なイベントです。ラウンジに足を踏み込むと、制服姿の機長やキャビンアテンダントが出迎えてくれます。元ヤンキース選手で、日本でも1980〜82年まで読売ジャイアンツでプレーしたロイ・ホワイト選手のサイン会もあり、魅力満載の内容でした。
クラブシートは日本ではまだ馴染みが薄いかもしれませんが、米国のスポーツ界では広く浸透しています。専用ラウンジやバー、レストランにアクセスできる高級席で、スポーツファンにとって憧れの場所です。新ヤンキースタジアムでも、広さ約1529平方メートルの「デルタSKY 360°スイート」が完成していました。バックネット裏の1200席に座るファンだけがアクセスすることができる空間には、ソファや高級調度品が設置されています。15億ドル（約1500億円）もの巨費を投じて完成された新ヤンキースタジアムには、他にも7種類のクラブシートが設置されており、クラブシートの座席数だけで約4000席と、スタジアム全座席数（5万2325席）の1割弱にも及びます。
昨年4月、デルタ航空はノースウエスト航空との合併に合意して、事実上世界最大の航空会社となっています。それだけに、人気球団のヤンキースの本拠地にクラブシートを設置するのは頷けます。ところが、デルタ航空は、ヤンキースばかりでなく、ライバルのニューヨーク・メッツとも10年来のスポンサーシップ契約を結んでいるのです。そして、メッツ本拠地として今年からオープンしたシティ・フィールドでも、同様にクラブシートの命名権を購入しています。そして、ヤンキースタジアムのイベントのわずか3日後、同様のパーティーを開催していました。
巨大マーケットとはいえ、ニューヨークの2チームとスポンサー契約を結ぶことは、大胆な戦略に見えます。昨年のリーマンショックに端を発した世界同時不況の真っただ中、多くの企業は宣伝広告費をカットしています。逆風の中、なぜデルタ航空は巨費を投じて攻めの一手を打ったのでしょうか？
その答えは、まさにこのクラブシートに隠されています。この高級スペースこそ、ヤンキースとデルタ航空の両者にとって、経営を好転させるカギなのです。
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