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「なぜ白ブタの置物がスタジアムの入口に…？」
私は思わずそうつぶやいてしまいました。文字通り、真っ白な2匹のブタの置物が入場ゲートの前で私を出迎えてくれたのです。
首をひねりつつ笑いをこらえながら入場門を越えて歩いていくと、今度は見慣れたキャラクターが壁沿いに野球のユニフォームを着て据え置かれているではありませんか。
「なぜスヌーピーがこんなところに…？」
頭の中を疑問符でいっぱいにしながらも、何だか少し胸躍る感触を楽しみながら、私はコンコースを歩き続けました。そして、観客席に出てバックネット裏からフィールドを見渡すと、さらに驚くべき光景に遭遇しました。
多くの選手達が外野でウォーミングアップを行っている最中、お世辞にもプロには見えない不恰好なスイングで打撃練習を行っている人物がいたのです。しかも、よく見るとそれは女性でした。笑顔を見せながら、打撃練習を満喫しているように見えました。
「ああ、彼女はグランドキーパー。ちなみに、今投げているのが監督だよ」
同行してくれた球団幹部は、事も無げにそう教えてくれました。驚きはまだ続きました。奇妙な打撃練習を左手に見ながら内野席の通路を右翼方面に歩いていくと、コンコースの端に無造作に1組の座席と丸机が置かれています。足元の段ボール箱の中を覗いてみると、そこにはなぜかバリカンが収納されていました。この座席は試合観戦しながら美容師に髪を切ってもらえるという「散髪シート」だったのです（もちろん、シャンプーなどの気の利いたサービスはありませんが）。
これは、私が今年6月半ばにクライアントとともにミネソタ州セントポールに本拠地を置くあるプロ野球球団の視察に訪れていた時に（しかも球場の視察を開始してほんの10分も経たない間に）目にした光景です。
その球団の名前はセントポール・セインツ。米メジャーリーグ（MLB）とは提携関係を持たない独立リーグ「アメリカン・アソシエーション」に所属するこの球団は“米国で最も有名なマイナー球団”として知られています。
今回のコラムでは、米国の名物独立リーグ球団による異色集客手法についてご紹介しようと思います。近年、日本でも2005年に設立された日本プロバスケットボールリーグ（bjリーグ）を皮切りに、四国・九州アイランドリーグ（2005年設立）、ベースボール・チャレンジリーグ（2007年）、関西独立リーグ（2009年）など、地域密着を標榜するプロスポーツリーグが続々と誕生しています。しかし、もちろん地域密着を掲げれば万事うまくいくというわけにはいかず、課題も少なくありません。
新興スポーツリーグにおける最も大きな課題の1つは、競技力が低い中でどう収入を安定させるかでしょう。競技力は一朝一夕で向上するものではありませんが、競技レベルが低いスポーツにはなかなか観客やテレビ視聴者は集まりません。昨年4月に開幕したばかりの関西独立リーグが、発足から2カ月足らずで経営難に陥って運営会社がリーグ経営から撤退したニュースはまだ記憶に新しいところでしょう。
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