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「地球は青かった」という言葉で知られるユーリー・ガガーリンによって世界初の宇宙飛行が実現し、半世紀近くの歳月が流れた。この夏は、宇宙開発機構（JAXA）の若田光一宇宙飛行士が4カ月半にもおよぶ宇宙滞在を果たし無事帰還したニュースも記憶に新しい。
今や、世界では宇宙は、新しいビジネス市場として注目され、商業的な宇宙旅行の販売も始まっている。
SFの世界の“乗り物”が現実に
2009年7月現在、地上100キロメートル以上の宇宙空間を体験した人は、地球を回る軌道に入らない弾道飛行（準軌道飛行）を含めれば、500人を超えているという。
これらの500人強の人が利用した乗り物は、もちろん、ロケットである。
エレベーターで宇宙へ行こう。
そう言われて、あっけにとられないのは、世界でもごく少数の人間に限られるだろう。
SF作家アーサー・C・クラークの著作『楽園の泉』にも、宇宙エレベーターは登場する。クラークは、スタンリー・キューブリックが映画化した『2001年宇宙の旅』の作家であると紹介した方が、ＳＦファン以外にはわかりやすいかもしれない。
しかし、この夢のような話は、もはやフィクションから現実へと向かって着々と進行しているのだ。
日本で宇宙エレベーターに取り組む中心人物のひとりが、日本大学理工学部の青木義男教授だ。
「アホなことを。そう人は言うかもしれない。でもアホなことも大切」と、青木教授はつぶやく。
「蜘蛛の糸」のイメージで宇宙へ
エレベーターといっても、我々が一般的に考える建物の中に設置されたものとは違う。イメージとしては、芥川龍之介の「蜘蛛の糸」のように、天空から垂らされた糸を伝って昇る姿を想像した方が近い。
では、どうやって糸を垂らすか。
大ざっぱに言えば、人工衛星から垂らすのである。
地球を回る人工衛星は、地球の重力で内側に引っ張られる。が、遠心力で外側に飛び出す力と釣り合うことで、高度を維持して地球の周りを回転し続けている。これまで世界で打ち上げられた人工衛星は6000個以上、現在も3000個が旋回中だ（JAXAホームページより）。
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