4月1日、東京・品川駅そばにあるホテル「ザ・プリンス さくらタワー東京」の壁面に、ひときわ目を引くロゴが掲げられた。夜になると、「The Prince」の繊細な文字が白色にくっきりと輝く。実はこれは、松下電工が今春から新規参入した「LED（発光ダイオード）看板」の第1号だ。
松下電工がLED看板の事業化で狙っているのは、ネオン看板の市場。ネオン看板は細長いネオン管を折り曲げて作るが、そのネオン管をLEDに置き換えようとしているのだ。ネオン看板は長年、繁華街を色鮮やかに照らし続けてきたが、近い将来に「ネオン街」が「LED街」とでも呼ばれるようになるかもしれない。
ポスト薄型TVの有望技術？
東京・品川のホテルに設置された松下電工のLED看板（写真上）。LED看板はネオン管の代わりにLEDを敷き詰めることで、ネオン管を折り曲げる職人技を不要にした（写真下）
LEDの用途はここ数年、急速に広がっている。携帯電話の液晶画面のバックライトに使われているほか、信号機のランプが次々とLEDに置き換わっている。LEDは従来の白熱灯や蛍光灯に比べて寿命が長く、一般的に10年は交換しなくてもよい。省電力で環境にも優しい。
課題とされていた発光効率も、照明に使われる白色LEDで既に白熱灯やハロゲン電球の効率を上回り、徐々に蛍光灯に近づいている。既存の光源にはない優れた性能を持ち、発光効率でも遜色がなくなれば、将来は照明の多くがLEDに置き換わる可能性がある。
投資ファンド、フィノウェイブインベストメンツの若林秀樹社長は、「成長が鈍化してきた薄型テレビの次に有望な新技術は、LEDかもしれない」とさえ言う。
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