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二酸化炭素を原料に使うエコプラスチックの商用化が近い。温暖化ガスを活用し、原油使用量を減らせる一挙両得だ。そろりと始めた大学発ベンチャーが米政府の後押しで世界へ。
地球温暖化ガスとして忌み嫌われるCO2（二酸化炭素）――。これを逆転の発想で活用し、環境に優しいプラスチック（合成樹脂）を製造する技術を開発したのが、米マサチューセッツ州ボストン郊外に本拠を構える化学ベンチャーのノボマーだ。
一般的なプラスチックの原料は原油。ノボマー方式でも原油を使うが、重量比で半分をCO2で代替できるのがミソ。「米国で消費される原油の約10％がプラスチック製造に使われている。その半分を削減できるのに加えて、年間数百万〜数千万トンものCO2を大気中に放出することなく有効活用できる」と、ジム・マホニーCEO（最高経営責任者）は意気込む。
「いよいよ本格的な商用段階に入る」と意気込むジム・マホニーCEO
カギとなる技術は、特殊な化学反応を誘発したり、反応を促進させるための「触媒」である。ベビーパウダーのような白い粉で、わずか1gで30kgのポリマー（重合体）を合成できる。触媒そのものは回収・再利用が可能だ。
ノボマーの事業の中核はこの触媒の製造・販売・ライセンス供与。世界で既に12件の特許を取得、48件を申請中だ。開発したのは米コーネル大学のジェフリー・コーツ教授。自身の研究成果を事業化するため、2004年、当時博士課程の助手だったスコット・アレン氏と2人でノボマーを設立した。
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