核燃料サイクル、見切り発車

山根　小雪　【プロフィール】

2012年2月9日（木）

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青森県六ケ所村で、使用済み燃料の再処理試験が再開する。原発事故の究明もエネルギー政策の方向性も待たずにだ。核燃料サイクル、ひいては原発の是非を見極める時が来た。

　東京電力・福島第1原子力発電所事故以来、国内の原発は続々と停止。このままいけば、2012年4月下旬に全国54基の原発すべてが停止する。いつ地元自治体が再稼働を容認するのか、政府が原発をエネルギー政策にどう位置づけるのか見えない状況が続く。

青森県六ケ所村、日本原燃の再処理工場。2月にも最終試験が再開される見通しだ

　そんな中、青森県六ケ所村の使用済み燃料の再処理工場が、実稼働に向けた最終試験の再開の準備を始めた。この工場を運営するのは、電力会社が出資する日本原燃だ。

　昨年12月26日、青森県の三村申吾知事は、日本原燃が事故を受けて策定した緊急安全対策を了承。日本原燃は、この了承を受けて試験の再開を決めた。同社は今回の決定を、「震災が起きなければ2011年4月にも再開する予定だった。試験再開の判断は事業者に委ねられている」と説明する。

　1月10日には、試験に向けて設備の確認作業を始めた。1月28日現在、設備に不具合が発生しているが、順調にいけば2月にも最終試験が始まる。使用済み燃料から生じる放射線レベルが極めて高い核分裂生成物、いわゆる「死の灰」をガラスで固めた「ガラス固化体」を作る試験だ。ガラス固化体は、地下300ｍ以深へ埋設する「地層処分」することになっている。

　使用済み燃料の再処理は、高速増殖炉「もんじゅ」と並ぶ、「核燃料サイクル」の主要工程だ。使用済み燃料を再処理して、ウランとプルトニウムを取り出し、高速増殖炉に投入すれば、半永久的に発電できるという構想。資源を持たない日本にとって核燃料サイクルは、夢の発電方法と言われた。

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