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ソニーと錦織圭──。
前者は、4期連続の最終赤字に陥るという苦境の最中、トップ交代をきっかけにして再起を図る電機メーカー。後者は、この1月に行われたテニス4大大会の1つ、全豪オープンで日本人プロテニスプレーヤーとしては初めてベスト8に進出した上昇株である。明暗がくっきりと分かれている両者の間に、浅からぬ縁があるのをご存じだろうか。
ソニーは、錦織選手がプロデビューした翌年の2008年4月から昨年11月まで所属契約を結び、プロ活動を支援してきた。家電量販店などでソニー製の液晶テレビ「ブラビア」の画面に、錦織選手がサーブを打つフォームの映像が映し出されているのを見たことがある人もいるかもしれない。それも、所属契約がもたらした産物の1つなのだろう。
もっとも、縁は所属契約だけにとどまらない。錦織選手が日本から世界へと羽ばたくチャンスを与えたのも、また“ソニー”だった。
“ソニーファンド”で世界への切符をつかんだ錦織選手
盛田正明氏。その名から察しがつくように、ソニーを井深大氏とともに創業した盛田昭夫氏の親族、それも実弟である。1951年に東京工業大学を卒業してソニー（当時は東京通信工業）に入社。同社の常務、専務、副社長を歴任し、1992年から94年にかけてソニー生命保険の会長も務めた。
正明氏はソニーグループから引退した後、2000年に日本テニス協会の会長に就任（現在は名誉会長）。日本テニスの発展に力を尽くしてきた。その一環として、私財を投じて2003年に設立したのが、「盛田正明テニス・ファンド」である。
世界に通用する選手を育成することを目的とした基金で、有望なジュニア選手を選考して、米ニック・ボロテリー・テニス・アカデミー（フロリダ州）に留学させる。4大大会のすべてで優勝した経験を持つアンドレ・アガシ氏ら数多くのトッププロを輩出してきた名門だ。錦織選手もこの基金の支援を得て13歳で渡米し、同アカデミーの門をたたく。そして世界のトップへの第一歩を踏み出した。
競争が厳しく脱落者も後を絶たないプロ養成学校のアカデミーで頭角を現し、2006年には全豪と同じ4大大会の1つ、全仏オープンの男子ジュニアダブルスで優勝するなど、ジュニアの世界的な大会で成績を残す。
2007年10月にプロに転向。ソニーと所属契約を結んだ直後の2008年の全米オープンで当時世界ランキング4位の選手を破ってベスト16入りし、日本だけでなく海外でも若手のホープの1人として注目を集めるようになった。
その後は相次ぐケガの影響で戦績は伸び悩んでいたが、昨年後半から再び上昇し始める。
まず、トップ選手が集うプロツアーの主要大会（マスターズシリーズ）の1つである昨年10月の上海マスターズで、トップ10選手の1人を破って準決勝まで進出する。
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