携帯ディスプレーで読める電子書籍の人気が急上昇中だ。使い勝手のいい専用端末が次々に登場したことが大きい。不況下の久々のヒットとあって、新規参入も相次いでいる。
本好きによる電子書籍への関心が高まるのに伴い、電子書籍リーダーへの需要が世界的に急増している。今年の生産台数は世界で500万台、来年はその倍になるとアナリストは見る。
殺到する注文に応じるため、サプライヤーは生産能力を増強、メーカーも生産設備の手当てに追われている。
この専用端末で圧倒的生産量を誇るのが、ボストンに本社を置くEインクだ。電子書籍リーダーのディスプレーでシェア約90％を握るとされ、米アマゾン・ドット・コム「キンドル」やソニー「リーダー」、米バーンズ・アンド・ノーブル「ヌーク」などの電子書籍リーダーのディスプレーを生産している。
米フォレスター・リサーチのアナリスト、サラ・ロットマン・エプス氏は、「サプライチェーンが（Eインク）1社に集中し、始まりもこの1社だ」と言う。
Eインクは小さな会社だが、今年後半に大量の注文が入り急成長を遂げている。10月にボストンに新工場を開設、1〜9月の売上高は前年同期に比べ250％増の9600万ドルに達した。
不況下にあって需要が拡大している電子書籍リーダーは、今や（企業にとっては）貴重な商品。専用端末メーカーは技術に投資する一方、電機メーカーも増産体制の構築に追われている。
Eインクのマーケティング担当スリ・ペルヴェンバ副社長によると、「ほかの需要が落ちているため、電子書籍リーダーの生産能力の確保は可能だ」。
台湾企業が積極的に参入
顕著な例が台湾で、多くの大手メーカーが電子書籍リーダーの生産を加速している。各社がこの機器を家電産業の主力商品と捉えている証拠だ。
例えば、華碩電脳（アスーステック・コンピューター）は2月、電子書籍リーダーへの参入の準備を始め、早ければ年末までに独自モデルを発表する。
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