本社潜入、トヨタが惚れた製品を発見

　「もうデバッグ（ミスを見つけて手直しすること）はほぼ終わっているよ」

エヌビディア本社の一角にある開発施設。量産前製品の最終テストが進む（写真＝林 幸一郎）

　BB8が走っていたニュージャージー州から西へ約4000km。シリコンバレーに位置するエヌビディア本社の研究施設に潜入した。スーパーコンピューターが所狭しと並ぶこの施設は、メディアにほとんど公開されていない。製品が使われる環境をスーパーコンピューターで再現し、開発中の製品を量産前にテストする機能を持つ。

　その一室に、トヨタが惚れたエヌビディアの製品があった。

　GPU（画像処理半導体）──。エヌビディアが世界シェア8〜9割を持つ半導体である。同社の主力製品であるGPUには、圧倒的な強みがある。同時に複数の計算をこなす「並列演算」がずば抜けて得意なことだ。

　パソコンに必ず搭載されているCPU（中央演算処理装置）は「A」という計算の後に「B」という計算をする「逐次演算」に向く。演算装置という点では同じだが、例えるならば、GPUは数千人が同時に計算をする研究所であり、CPUは1人の天才の頭脳のようなものだ。

　AIは自動車の“頭脳”になる。ただし、AIもコンピューターの中で動くプログラムの一種。スムーズに頭脳を回転させるには、高性能な半導体が必要だ。

　つまり、AIは「超」が付くほど高性能な半導体がなければ動かない。そこに商機があると感じ、半導体メーカーに加え米グーグルなどのIT（情報技術）大手も自前の半導体開発に向けて動き出した。

　AIによる世界制覇の動きの一つは、半導体をめぐる主導権争いである。

　まだ勝者は決まっていない。ただ、トヨタが選んだのはエヌビディアのGPUだった。トヨタは、「エグゼビア」とコードネームで呼ばれる次世代GPUを自動運転の“頭脳”としてクルマに取り込む。

　5月10日、米カリフォルニア州サンノゼで開かれた会見で、エヌビディアはトヨタとAI（人工知能）を使った自動運転車の開発で協業すると発表。エヌビディアが開発中の次世代GPUを、トヨタが実際に製品化する自動運転車に搭載するだけでなく、両社は自動運転の実現に向けたソフトウエアも共同開発する。

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